失眠時間的長短有助於判斷失眠可能的原因，依天數可分為少於一個月的「急性失眠」，和時間持續超過一個月以上且每週至少三天失眠的「慢性失眠」。

　　急性失眠又稱為情境式失眠〈conditioned insomnia〉，主要與壓力、身體病痛、環境變化、藥物或物質使用、睡眠時間改變等有關，一旦事件解決失眠就應該消失。但如果急性失眠沒有處理好，就容易變成慢性失眠。比起急性失眠，一旦失眠慢性化後，就不容易自行緩解。許多的慢性失眠常是多種病因混雜一起所造成。可能的鑑別診斷如下：
一、次發性失眠：精神疾病、身體疾病、和藥物等皆有可能導致慢性失眠，其中精神疾病特別是焦慮症、憂鬱症是慢性失眠最常見的原因。
二、原發性睡眠障礙：睡眠呼吸中止症、不寧腿症候?、陣發性腿徐動症、睡-醒週期改變、和猝睡症等皆有可能導致慢性失眠，瞭解這些睡眠疾病的主要症狀，對失眠的診斷非常重要。
三、原發性失眠：排除了上述失眠的原因稱為原發性失眠，是慢性失眠第二常見的原因。
近幾年研究發現許多的次發性失眠在原來的疾病已經治癒後，但失眠的問題仍持續存在，這種現象目前稱為共病性失眠〈co-morbid insomnia〉，所以失眠可以是一個疾病的症狀，但也可能是跟其他疾病共存在一起的疾病。因為這種原因，睡眠專家對失眠的治療有部分改變，在原來的疾病尚未改善前就建議介入失眠的治療。

　　失眠患者並非例行性需要接受多頻道睡眠生理檢查；只有在懷疑有睡眠呼吸中止症候群、週期性肢體抽動障礙或是診斷仍不確定者才需考慮此一檢查。若失眠患者對治療(包括藥物和非藥物治療)反應不佳時也可以考慮之。